Les manuscrits retrouvés de Jacques Augustin Gaillard

Le « Manuscrit 559 » est resté très (trop) longtemps dans l’anonymat des réserves des Archives Municipales du Havre. Fort heureusement pour nous, les petits curieux, les avides de connaissances, les fureteurs de l’Histoire de la ville veillent. Hervé Chabannes, qui est sans aucun doute l’un des plus éminents et des plus assidus d’entre ceux-là, a eu l’heureuse idée de l’en dénicher. Et, après en avoir identifié formellement l’auteur, il a pris l’initiative de le sortir de l’oubli en assurant la publication de ces « Manuscrits retrouvés de Jacques-Augustin Gaillard ».

Jacques-Augustin Gaillard est né au Havre le 19 décembre 1750. Entré dans la Marine Royale dès l’âge de 17 ans, il reçoit du Roi, le 1er mai 1775, un brevet d’écrivain de la Marine et des Classes. Il rejoint ainsi un corps d’écrivains qui sera supprimé deux ans plus tard. Commis au bureau du magasin général de l’Arsenal, puis Sous-Commissaire et garde-magasin de la Marine, il a vécu « de l’intérieur » bien des événements qui ont rythmé la vie économique et militaire du port et de la ville. En 1812, une mise à la retraite prématurée l’ayant entraîné vers de nouveaux horizons, il va s’impliquer comme conseiller municipal et à travailler bénévolement dans la Bibliothèque Municipale qui avait vu le jour en 1800. C’est là, sans nul doute, qu’il va entreprendre les recherches qui le conduiront jusqu’à la rédaction de ce manuscrit, vraisemblablement appelé à aboutir sur une Histoire du Havre, Hervé Chabannes en est, pour sa part, convaincu, et gageons qu’il ait parfaitement raison…

Revenons donc à ces « Manuscrits retrouvés » dont les textes sont présentés et annotés par Hervé Chabannes, nous l’avons dit, préfacés par Éric Saunier et Éric Wauters et publiés par les Editions PTC. Il s’ouvre sur une longue présentation de l’auteur, Jacques-Augustin Gaillard, et de son environnement, se poursuit par un court texte sur les « Avantages du Hâvre et étendue de son Commerce ». Vient ensuite un « Précis chronologique des principaux événements arrivés au Hâvre de Grâce depuis sa fondation » qui énumère jusqu’à l’année 1824, année après année, ceux de ces événements qui ont été, aux yeux de l’auteur, les plus importants, les plus marquants. Enfin, Jacques-Augustin Gaillard dresse les portraits de quelques personnages havrais qui se sont illustrés dans le domaine des sciences ou des arts. L’ouvrage est agrémenté des dessins de l’auteur, autant de représentations de monuments de la ville criant de réalisme et riches de nombreux détails qui nous les font découvrir sous un éclairage original.

C’est un ouvrage précieux, passionnant, un témoignage unique, qui vient compléter utilement et profitable les différents ouvrages jusqu’ici publiés sur l’Histoire de notre ville…